NUOVE RICERCHE SULL’UOMO DI DENISOVA, DA ISLAND SOUTHEAST ASIA

Nello studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution, i ricercatori hanno esaminato i genomi di oltre 400 esseri umani moderni per indagare sugli eventi di incrocio tra i gruppi umani più antichi e le popolazioni  moderne arrivate nell’isola del sud-est asiatico tra 50.000 e 60.000 anni fa.

In particolare, si sono concentrati sulla rilevazione delle firme genetiche che suggeriscono l’incrocio tra specie umane profondamente divergenti e conosciute dalla documentazione fossile dell’area.

La regione contiene uno dei più ricchi reperti fossili umani, databile ad almeno 1,6 milioni di anni, che documenta l’evoluzione umana nel mondo. Attualmente ci sono tre distinti ominidi riconosciuti dalla documentazione fossile nell’area: Homo erectus, Homo floresiensis e Homo luzonensis.

Queste specie sono sopravvissute fino a circa 50.000-60.000 anni fa, nei casi di Homo floresiensis e Homo luzonensis, e circa 108.000 anni fa per l’Homo erectus e potrebbero essersi sovrapposti con l’arrivo delle popolazioni umane di Sapiens.

I risultati dello studio non hanno mostrato alcuna prova di incroci di specie ma il team di ricerca è stato in grado di confermare i risultati precedenti che mostravano alti livelli di ascendenza denisoviana nella regione.

João Teixeira, ricercatore presso l’Università di Adelaide, ritiene quanto i Denisoviani, rispetto ai Neanderthaliani, che hanno una vasta documentazione fossile in Europa, siano noti quasi esclusivamente dal record del DNA. L’unica traccia fisica dell’esistenza denisoviana, però, è stata la falange di un dito e alcuni altri frammenti trovati in una grotta in Siberia e, più recentemente, un frammento di mascella trovato nell’altopiano tibetano.

Secondo Teixeira, dagli archivi genetici, i Denisoviani si sono mescolati con i Sapiens giunti dall’Africa circa 50.000-60.000 anni fa in Asia, mentre altri Sapiens si sono trasferiti, attraverso l’Island Southeast Asia, nel loro viaggio verso l’Australia. Inoltre, i livelli di DNA denisoviano nelle popolazioni contemporanee indicano come si siano verificati incroci significativi nell’Island Southeast Asia, sebbene non siano stati trovati resti di questi ominidi “misteriosi”.

Secondo Chris Stringer del Natural History Museum di Londra, se i fossili conosciuti di Homo erectus, Homo floresiensis e Homo luzonensis potrebbero sembrare nel luogo e nella giusta cronologia a rappresentare i cosiddetti “Denisoviani meridionali”, per i loro antenati, trovarsi sull’Island Southeast Asia almeno 700.000 anni fa significherebbe, quindi, classificarli non come Denisoviani ma come Neanderthaliani.

Kris Helgen, Direttore dell’Australian Museum Research Institute, ritiene che queste analisi forniscano una finestra importante sull’evoluzione umana in una regione affascinante e dimostrano la necessità di ulteriori ricerche archeologiche nella regione tra l’Asia continentale e l’Australia. Secondo Helgen, la ricerca mette in luce anche un modello di sopravvivenza legato anche alla megafauna  che coincide con aree note di occupazione umana pre-moderna in questa parte del mondo. I grandi animali che sopravvivono oggi in quella regione includono il drago di Komodo, il Babirusa (un maiale con notevoli zanne all’insù), e il Tamaraw e l’Anoas (piccoli bufali selvatici).

Teixeira, invece, ritiene che le ricerche confermano tutti gli studi precedenti secondo cui i Denisoviani si trovavano già nell’Island Southeast Asia e che i Sapiens non si siano incrociati con gruppi umani più divergenti nella regione aprendo la ricerca a nuovi campi di studio o alla possibilità di rivalutare l’attuale documentazione fossile dell’Island Southeast Asia.