NUOVO STUDIO SULLE POSSIBILI CAUSE DI ESTINZIONE DELL’UOMO DI NEANDERTHAL
Dai risultati di un nuovo studio, i resti di Neanderthal scoperti di recente in una grotta in Francia corroborano la nota teoria sulle cause dell’estinzione dei Neanderthals: negli ultimi anni, i ricercatori hanno proposto diverse spiegazioni sui motivi della sopravvivenza dei Sapiens rispetto ai Neanderthal, che si estinsero circa 40.000 anni fa.
Un nuovo studio, pubblicato su Cell Genomics, del Globe Institute presso l’Università di Copenhagen supporta una delle ipotesi principali. I ricercatori che hanno scoperto resti di Neanderthal in una grotta nel sud della Francia supportano l’ipotesi che i Neanderthaliani potrebbero essersi estinti a causa del loro stile di vita antisociale.
Secondo uno dei ricercatori del nuovo studio, Martin Sikora, docente del Globe Institute, quando si osservano i genomi dei Neanderthaliani, sono piuttosto consanguinei e, quindi, non hanno molta diversità genetica. Hanno vissuto in piccoli gruppi per molte generazioni e siccome la consanguineità riduce la diversità genetica in una popolazione, può essere dannoso per la loro capacità di sopravvivere.
Il genoma di Neanderthal della grotta francese appena scoperto proviene da una discendenza diversa rispetto agli altri Neanderthaliani tardivi precedentemente studiati, supportando l’idea che l’organizzazione sociale dei Neanderthaliani fosse diversa da quella dei primi Sapiens, che sembravano essere più connessi.
In altre parole, rispetto ai Neanderthaliani, i primi Sapiens hanno avuto maggiori probabilità di entrare in contatto con altri gruppi, dettaglio che che rappresenta un vantaggio per la sopravvivenza.
Secondo i ricercatori, questo lato speculativo, ma anche quello di poter comunicare di più e scambiare conoscenze è qualcosa che i Sapiens realizzano e che i Neanderthaliani potrebbero non aver fatto, a causa del loro stile di vita isolato, organizzandosi solo in gruppi più piccoli, un’abilità importante da avere.
Esistono tracce di primi umani moderni in Siberia che formavano le cosiddette reti di accoppiamento per evitare problemi di consanguineità, mentre vivevano in piccole comunità, cosa mai verificatasi con i Neanderthaliani e la loro estinzione.
I ricercatori hanno trovato poco DNA di Neanderthal considerando il numero considerevole di resti di Neanderthal scoperti in tutta l’Eurasia. Alcuni dei DNA di Neanderthaliani più antichi risalgono a 120 mila anni fa e sono stati recuperati da Neanderthal trovati nella Grotta di Denisova (Monti Altai) e nelle Grotte di Scladina (Belgio) e Hohlenstein-Stadel (Germania). Infatti, il “nuovo” genoma di Neanderthal è solo il quinto del suo genere ad essere trovato nell’Europa occidentale con un’età inferiore a 50 mila anni.
Il team di Copenhagen ha estratto il DNA dal suo dente, ha sequenziato il DNA e analizzato il suo genoma nucleare, ovvero il DNA presente nel nucleo delle cellule. Il DNA è stato analizzato insieme ad altri genomi di Neanderthal noti per comprendere la loro storia comune.
Inoltre, i ricercatori hanno rianalizzato il genoma di un altro Neanderthal tardo noto e proveniente dalla Francia, scoprendo che anche questo individuo portava con sé un’ascendenza da una lontana stirpe di Neanderthal che è diversa dal “nuovo” genoma. I risultati ci dicono che molteplici comunità isolate potrebbero essere state presenti nell’Europa occidentale fino alla loro scomparsa.
Secondo i ricercatori, l’ipotesi non è nuova ed è stata precedentemente trovata per i Neanderthaliani che vivevano nei Monti Altai, che sono naturalmente un’area più isolata. Finora non avevano le prove genomiche per confermarla per i Neanderthal dell’Europa occidentale. La nuova scoperta è quindi un pezzo importante nel puzzle della storia dell’Uomo di Neanderthal e della sua estinzione.
Tradotto e rielaborato da Daniele Mancini
Per ulteriori info: Università di Copenaghen
